De 1804 à 1835, Jean-Baptiste Barrès a tenu des carnets de route à partir desquels, une fois à la retraite, il a établi ce récit. Entré dans la Garde Impériale comme simple soldat, il terminera sa carrière 31 ans plus tard comme officier d'infanterie. Il aura servi sous Napoléon, Louis XVIII, Charles X et enfin Louis-Philippe. Il a eu l'occasion de rencontrer la plupart des célébrités de l'époque, au rang desquels nombre de maréchaux d'empire. Cet itinéraire se lit comme un roman.